Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

меня, журналиста, освещающего эту отрасль, будут требовать, чтобы я сражался с учеными, имеющими степень доктора наук, по самым эзотерическим темам EV. Калауэй чувствовал то же самое. Поэтому он начал читать научные статьи. Он подписался на журналы. Он подтянул знания по химии. Все чаще он стал замечать закономерность. Во всех статьях, которые он читал, как перец в салате, встречался двухбуквенный химический символ: Li.

Li означает "литий". Самый легкий металл, он находится в верхней части Периодической таблицы элементов и очень хорошо сохраняет электрический заряд, что делает его идеальным якорем для литий-ионной батареи. Калауэй понял, что все химические уравнения, используемые для создания этих батарей, содержат этот символ: Li. И я сказал себе: "Черт возьми, если мы хотим совершить революцию в области электромобилей, нам понадобится очень много лития". "В тот момент Калауэй понял, что должен найти литий где-то в мире.

 

ЛИТИЙ можно найти в нескольких типах горных пород, которые, как правило, связаны с древними вулканами, что, возможно, намекает на первобытное происхождение металла, который сегодня рассматривается как ключ к спасению нашей планеты. Шведский химик Йохан Август Арфведсон считается первым, кто идентифицировал литий, когда в 1817 году, работая в лаборатории одного из основателей современной химии, своего соотечественника шведа Йонса Якоба Берцелиуса, он успешно выделил его в виде соли из минерала петалита. (Литий также содержится в сподумене, минерале, распространенном в Австралии, лепидолите, который встречается в некоторых районах Китая, и в отложениях соленой воды, известных как рассол). Бразильский ученый Жозе Бонифаций де Андрада и Сильва ранее обнаружил петалит на одном из шведских островов, но не смог извлечь из него металл. Производство лития постепенно совершенствовалось в течение следующих ста лет, но спрос на него всегда был нишевым. Во время Второй мировой войны литий использовался для изготовления смазок, что давало танкам союзников преимущество перед их нацистскими противниками. После войны литий использовался для создания водородных бомб, разработка которых Соединенными Штатами сделала их крупнейшим производителем лития в мире благодаря шахтам в Северной Каролине и установке для выпаривания рассола в Неваде.

Базз Олдрин, астронавт "Аполлона-11", в своих мемуарах с любовью рассказывает о производном лития, известном как гидроксид лития, в основном потому, что он помогает поглощать углекислый газ - важнейшая функция в глубинах космоса. 5 По причинам, которые до сих пор не ясны современной медицине, литий оказывает некое балансирующее воздействие на нервные рецепторы в человеческом мозге. Иными словами, он является стабилизатором настроения и обычно назначается людям, страдающим депрессией или биполярным расстройством.

Будучи репортером, я много лет освещал литиевую промышленность, прежде чем в 2022 году мне довелось подержать этот элемент в чистом металлическом виде в лаборатории компании Albemarle Corp. в Северной Каролине. Литий, как правило, любит соединяться с другими элементами, поэтому для превращения его в самостоятельный металл требуется несколько интенсивных химических реакций. На заводе Albemarle в Кингс-Маунтин ученые компании выделили достаточно лития, чтобы сформировать цилиндр размером с большую банку ананасового сока, который обычно продается в продуктовых магазинах. Я ожидал, что он будет тяжелым; по крайней мере, он выглядел тяжелым. Но, взяв его в руки, я обнаружил, что он не тяжелее сотового телефона, может быть, три или четыре фунта, не больше. Если видеть - значит верить, то чувствовать и осязать - значит верить еще больше. Я сразу понял, почему именно этот, самый легкий элемент, был крайне важен для использования в автомобильных батареях.

Мощность зависит от напряжения: чем выше напряжение, тем больше мощность. Благодаря небольшому размеру и весу лития его электроны могут перемещаться внутри батареи с удивительно высокой скоростью. Это делает его редким по сравнению с другими металлами в Периодической таблице элементов и идеально подходящим для использования в батареях. В настоящее время не существует заменителей, которые могли бы имитировать все его свойства. Вот почему для Калауэя и все большего числа инвесторов и руководителей компаний поиск лития становился все более навязчивой идеей.

 

В начале 2009 года Калауэй сидел в одиночестве на соляной равнине на севере Аргентины. Он медитировал в течение часа в одном из самых сухих мест на планете. Под ним лежало огромное месторождение лития, контролируемое крошечной перспективной горнодобывающей компанией под названием Orocobre, что является портманто из испанских слов, обозначающих золото и медь. Месяцами ранее геологи, нанятые Калауэем, наткнулись на технический отчет Orocobre. Компания надеялась найти золото в горах на севере Аргентины, но при этом обнаружила большие залежи рассола. В этом рассоле содержалось очень много лития, который просто ждал, чтобы его высосали из земли.

"Я просто почувствовал это. Я впустил все это в себя", - вспоминает Калауэй о своей медитации.

Он выложил 4 миллиона долларов, чтобы купить как можно больше акций Orocobre, и стал председателем совета директоров компании. В течение следующих семи лет Калауэй и Orocobre построили одну из крупнейших в мире литиевых компаний, борясь с медлительной бюрократией администрации президента Кристины Фернандес де Киршнер. К 2015 году стоимость акций компании удвоилась во многом благодаря сделке, которую компания заключила с Японией, чтобы поставлять металл для Toyota и других японских автопроизводителей. Калауэй устал и был готов обналичить деньги и насладиться плодами своих трудов. Поэтому он ушел на пенсию.

Но он не мог остаться в стороне от лития. Кроме того, как американец, он не мог игнорировать растущий интерес Вашингтона и Детройта к тому, чтобы американские автопроизводители перешли на электромобили. Tesla уже доказала, что электромобили могут выпускаться серийно. Но Tesla, как и Toyota с Prius до нее, полагалась на далеко расположенные источники лития, а также никеля, меди и других металлов.

Калауэй задался вопросом, смогут ли Соединенные Штаты производить собственные большие запасы этих металлов, особенно лития. Он не был уверен. Ответ пришел в виде телефонного звонка из Австралии, где группа инвесторов во главе с девелопером Бернардом Роу присматривалась к пустыне Невада. Репутация Калауэя как одного из немногих руководителей отрасли, вышедших на пенсию и знающих хоть что-то о том, как построить и запустить литиевый рудник, шла впереди него. По иронии судьбы, группа инвесторов Роу надеялась, что их участок в Неваде, известный как Риолит-Ридж, содержит золото и медь - то же самое, что много лет назад искали аргентинские коллеги Калауэя. На самом же деле там содержалась глиноподобная смесь, изобилующая литием, хотя сколько именно - пока неясно.

Литий добывается либо из рассола, как это сделала компания Orocobre в Аргентине, либо путем выемки твердых пород. Ни одна компания еще не добывала литий в коммерческих объемах